На высоком скалистом берегу глубокой и своенравной реки стоял вольный город. В незапамятные времена построили его гордые и бесстрашные люди, и ни один враг не смел беспокоить жителей города.
Они любили свои ремесла, их изделия охотно покупали по всему миру, и город богател год от года. В праздничные дни сюда съезжались гости из всех соседних краев. И тогда начинались ярмарки с бойкой торговлей, кукольными балаганами, бродячими музыкантами, канатными плясунами, дрессированными медведями, гадалками и чародеями. Все это галдело, звенело, смеялось и пело с утра до вечера, пока не наступало время рождественских колоколов.
В праздничной тишине звучал чистый серебряный звон. Каждое сердце переполнялось тогда любовью к жизни и благодарностью за все ее дары и испытания. Не богатством гордился город, а своими веселыми колоколами. Старики говорили молодым: стоять вольному городу, пока звонят его колокола. И молодые верили старикам.
Однажды звон вольных колоколов услыхал алчный дракон. Подлетев к городу, он выдохнул — и за полчаса сгорела целая улица вместе с жителями. Дракон приземлился перед онемевшей толпой горожан и потребовал ежегодной дани.
Теперь все заработки мастеров уходили на уплату дани. Боясь дракона, купцы перестали приезжать в город; торговля зачахла.
В тот год городу недостало денег для уплаты долга. Бургомистр отправился к дракону просить об отсрочке. Дракон потребовал стать на колени. Этого старый бургомистр сделать уже не смог. Он упал замертво от разрыва сердца. Дракон неторопливо подлетел к городу и спалил главную площадь вместе с ратушей.
И вот решено было расплавить один колокол и начеканить серебра для расплаты с драконом. Потом наступил год, когда исчез последний колокол.
Этого и ждал ненасытный дракон. По обычаям драконьего племени он потребовал каждый год отдавать ему самую красивую девушку.
Тогда десять юных горожанок надели свои лучшие одежды, поднялись на колокольню и запели самые веселые песни. И городские мастера, устыдившись за себя, превратились в воинов. Многие полегли в неравной битве с драконом, оставшиеся были готовы к лютой смерти.
Но вдруг случилось то, чего никто не мог ожидать. Услыхав вольную песню, лившуюся с опустевшей колокольни, дракон взорвался от злости.
Уцелевшие вернулись в город. Высоко на колокольне стояли городские красавицы, крепко держась за балки, на которых когда-то качались колокола. Ветер раздувал их длинные юбки. Вдруг на глазах у всего города девушки превратились в колокола, и над спасенным ими городом поплыл веселый серебряный звон.
С тех пор ни один дракон не смеет пролетать над вольным городом, помня позорную смерть своего родича.